九州大学

九州大学の末廣・中野研究室に所属する、修士2年の高山さん。現在、研究室に在籍する女性は高山さん一人ですが、新たながん検査に貢献する研究に取り組んだり、趣味のスノーボードや旅行を楽しむなど、充実した学生生活を過ごされています。電気工学を志望した理由や入学後の生活、日々の研究や将来の夢などを語っていただきました。

学生時代から勉強科目では、数学と物理が好きだったという高山さん。
「小学校の算数や理科の頃から好きでした。中学校から物理を学ぶようになって、日常で目にするものの原理を物理の公式で解けるのが楽しかったです」と語ります。
文系・理系とコースがわかれた高校2年生の時は、迷わず理系コースへ進み、選択科目は物理を選びました。
「得意科目と自信を持って言えるか分からないですが、物理全般が好きでした」
自分の好きな道をまっすぐ進んでいった高山さん。ところが、物理選択の女性の少なさには驚かされたそうです。
「理系コースにおいては、女性は3分の1ほどいましたが、物理選択の女性は少なかったです。でも、この環境のおかげで大学に入学後、女性が少なくても抵抗が無かったような気もします」

そして九州大学工学部・電気情報工学科へ進学した高山さん。電気工学の道を進んだ理由は、電気製品への興味と就職に強いと聞いていたからだそうです。
「スマホやパソコンといった、身近な電気製品は、どんな仕組みなのかすごく興味がありました。また、就職に強く将来性が高いということも魅力的でした」
電気工学の授業では、電磁気学が特に面白いと思ったという高山さん。大学２年からコロナ禍がはじまり、授業はオンライン主体になりましたが、「電磁気学を学んで、電気のいろいろな不思議な現象の裏側が分かるようになりました」と笑顔で話します。
そして、もっと専門的な知識を身に付けたいと思い、研究室へ進みます。末廣・中野研究室を選んだ理由は、電気系の中でもバイオの研究を行っていて、視野が広がり、幅広い知識を身に付けることができると考えたからだそうです。
「まさか電気でバイオの研究ができるなんて、驚きました。授業で学ぶのは基本だけなので、実用面は全然違うと思い知りました！」

研究室に配属して取り組んでいるのが、がん検査に貢献する、エクソソーム（細胞外小胞の一種※1）に関する研究です。高山さんは、この研究を自らやりたいと手を挙げました。
「エクソソームは、細胞から分泌される直径50-150 nmの顆粒状の物質です。だ液や尿など人間が発するすべての体液に含まれており、核酸やタンパク質を内包しています。これによって、がんバイオマーカー（※2）として注目されており、簡単に言えば、エクソソームを調べると、がんの検査が可能になるわけです」。
現在のがん検査は、大規模な装置の使用や長期にわたる検査期間などが必要になる場合があります。そのため、検査費が高額になり、人体に負担がかかることも少なくありません。それに対して、エクソソームを使用すると体液検査なので、身体に負担が少なく、安く早く検査できる可能性があると、高山さんは言います。では、電気はどう関わってくるのでしょうか？
「例えば、乳がんをエクソソームで調べたいと思っても、体液はがん細胞だけを含んでいるわけではありません。そのため、正常なものと、がん細胞を区別しなければならないわけですが、その種類間に電気的な特性の違いがあるのです。そこで、この特性を利用して、誘電泳動（※3）を用いて簡単な分別手法の開発を行っています」。
エクソソームはとても小さいものなので、誘電泳動を用いなければ特性を判断することが難しいと言います。電気工学の広い可能性をとても感じさせる研究です。
「現在、乳がんに関するエクソソームを研究していますが、今後はそれに加えて、ワクチンに応用した場合に関しても研究する予定です。卒業まで頑張っていきたいです」と、高山さんは力強く語ってくれました。

入学時の電気情報工学科１年生は全員で約150名。そのうち、女性は9名だったそうです。それに対して高山さんは、「工学系は女性が少ないことはあらかじめ分かっていたので、特に気にせず、自分が興味あるところへ進みました」と振り返ります。
入学後は特に不自由はなかったそうで、逆に女性同士の結束が強まり、仲が良くなったと言います。
「はじめは女性が少ないなぁ、と皆と話したこともありましたが、いつのまにかそんな話は消えていました」と笑って語ります。
研究室へ配属した当時は、2年上の先輩に一人女性が在籍していましたが、現在は高山さんひとり。それでも、不自由を感じたことはないと語ります。
「工学というと機械を扱っているイメージがあるかもしれませんが、末廣・中野研究室はバイオを扱っているので、化学実験のようにピペットを使ったりします。電気工学は幅広い分野を含んでいるので、自分にピッタリな研究が見つかると思います」

昨年、高山さんは就職活動を行いました。この活動を通して、どの業界においても性別に関係なく、電気工学出身者は必要とされていることを実感したと語ります。
「インターンなどでも、必須スキルとして電気工学の知識がある方と書かれていることが多かったです。あるインターンに参加した時は、電気系の人しかいなかったこともありました！」
就職活動は、メーカーとIT関係を中心に幅広く行ったそうです。結果、東京のIT系企業に内定をいただきました。
「コロナ禍の影響を大きく受けた学生生活だったので、DX（デジタルトランスフォーメーション）化ということに興味を持ったのがきっかけです」と語ります。IT系企業の就職でしたが、電気工学の研究キャリアは強みになったとも話してくれました。
最後に、電気工学を学んでよかったことを聞くと「やはり、身近な電気製品などの仕組みが分かったことと、就職が有利だったことだと思います」と、志望時の想いを叶えたと語ってくれました。
そして、これから電気工学を学ぼうとする女性へ「電気工学の知識は幅広く色々なところに活かせます。ですから就職にも強いです。『自分のやりたいことが見つかります！』」と伝えたいです」と力強いメッセージをいただきました。