第21回 電気通信の仕組み
身近な電気工学 第21回 電気通信の仕組み
シャーロック・ホームズのメールは、電報でした。
電報が発明されるまでの高速通信システムは"手旗"
シャーロック・ホームズが活躍した19世紀末のイギリスは、いまだ電灯ではなくガス灯の時代でした。そんなイギリスの首都・ロンドンへ、ホームズに送られる"電報"。イギリスだけでなく、他のヨーロッパ諸国やアメリカからも電報がやってきました（もちろんホームズ自身も国内外へ多くの電報を打っています）。
このようにどんなに離れていても、高速で目的の場所へ「メッセージ＝文字」を送れるのが、電報の特徴です。電報とは、電気で信号を送る通信（電信）を利用した文章サービスのことで、電話が普及するまでは世界でもっとも主要な通信手段でした。ちなみに電報が発明される以前の通信手段のメインは手紙で、緊急の場合、ヨーロッパでは複数の腕木（うでぎ※１）を利用したり、日本では手旗による通信（※2）も行っていました。いかに電報の発明が革命的な出来事か、お分かりになるでしょう。
腕木通信
（※1）腕木通信とは、複数の腕木の位置の組み合わせによって情報を伝える通信方式。腕木の表す情報を、望遠鏡で確認してリレー方式で伝えた。広義の意味では手旗となる。
（※2）例えば、江戸時代中期では、全国の米価の基準であった大阪の米相場の上り下がりを、手旗によるリレー方式で各地域へ伝えていた。
電気で信号を送る「モールス通信」は、今日の情報化社会の基盤です
電報を送るときに使われる電気信号は、1837年にサミュエル・モールス（モールス信号）が発明しました。モールス信号の仕組みは、伝えたい文字を符号化（短点「トン（・）」と長点「ツー（－）」の2種類）して、電気の信号に変えて送るというものです。このような信号を使った通信を「電信」と呼んでいます。
モールス電信の仕組み
モールス信号は、電流のオン・オフの間隔で、「長い」「短い」を表現する通信方式です。スイッチを短く押すと短点、長く押すと長点を表現できます。
実はTOPのイラストの中で、ホームズが見ているメール。
モールス信号で「パワーアカデミー」と意味していたのです。分かりましたか？
モールス信号の発明後、次々と海底ケーブルや国内回線が建設され、遠く離れていても、高速で情報のやりとりができるようになりました。また、その後の電話や無線通信システムにも応用されています。現在でもモールス信号の仕組みは、コンピューター通信に形を変えて残っており、もっとも初期のデジタル信号と言われる偉大な発明です。ホームズ物語で大活躍する電報は、現在のIT情報化社会の基盤であり、電気の大きな可能性を示すものと言えるでしょう。
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